Fármacos más ecológicos: ETERNAL culmina su plan europeo para reducir la huella ambiental de las medicinas

Los siete casos de estudio desarrollados por el consorcio demuestran el potencial de la fabricación continua, la química verde, la digitalización y la innovación biotecnológica para avanzar hacia una industria farmacéutica más sostenible

El proyecto europeo ETERNAL ha concluido tras cuatro años de investigación con resultados que demuestran que es posible reducir significativamente el impacto ambiental de los medicamentos mediante la incorporación de nuevas tecnologías y enfoques sostenibles a lo largo de toda la cadena de valor farmacéutica. Coordinado por AIMPLAS, Instituto Tecnológico del Plástico, y financiado por el programa Horizonte Europa, el proyecto ha reunido a 16 entidades europeas para desarrollar soluciones dirigidas a minimizar los impactos asociados al diseño, fabricación, uso y eliminación de productos farmacéuticos.

Los medicamentos son esenciales para la salud humana, pero su ciclo de vida puede conllevar un elevado consumo de recursos, energía y productos químicos, además de generar residuos con potencial impacto sobre los ecosistemas. Con el objetivo de afrontar estos retos, ETERNAL ha promovido durante cuatro años un enfoque integral basado en el ciclo de vida de los medicamentos y en el desarrollo de innovaciones capaces de mejorar la sostenibilidad de la industria farmacéutica europea.

Durante el proyecto se han desarrollado siete casos de estudio industriales que abarcan diferentes etapas de la cadena de valor farmacéutica. Entre los avances conseguidos destacan nuevas tecnologías de fabricación continua y de reciclaje de disolventes, desarrolladas junto a empresas farmacéuticas como Angelini Pharma y Laboratorio Reig Jofre, así como soluciones de química verde y recuperación de recursos impulsadas por AstraZeneca, desarrollos biotecnológicos liderados por MyBiotech y la Universidad del Saarland y nuevas metodologías para integrar criterios de sostenibilidad en la toma de decisiones industriales. Estos desarrollos se han complementado con investigaciones sobre el impacto ambiental de los medicamentos que permitirán mejorar la evaluación de riesgos y apoyar futuras políticas de sostenibilidad en el sector farmacéutico. Los resultados obtenidos muestran cómo es posible reducir el consumo de energía, materias primas y disolventes, recuperar materiales de alto valor y facilitar la toma de decisiones sostenibles mediante herramientas digitales.

Uno de los ámbitos en los que más se ha avanzado es el de la fabricación continua. En colaboración con Angelini Pharma, el proyecto ha verificado el potencial de la tecnología de extrusión de doble husillo para simplificar procesos productivos, eliminar etapas de elevado consumo energético y reducir el uso de agua en la fabricación de medicamentos. Asimismo, junto a Laboratorio Reig Jofre se han desarrollado procesos continuos para la producción de nanopartículas y liposomas destinados a la administración de fármacos, incorporando herramientas digitales capaces de predecir las características del producto final y favoreciendo además la reutilización de disolventes empleados durante su fabricación.

El proyecto también ha impulsado nuevas soluciones basadas en química verde y tecnologías de separación más eficientes. En dos de los casos de estudio, AstraZeneca ha demostrado el potencial de tecnologías de membranas para sustituir operaciones convencionales de intercambio de disolventes altamente consumidoras de energía y para recuperar y reutilizar catalizadores empleados en la síntesis de medicamentos. En este último caso se logró recuperar el 98 % del producto obtenido y reutilizar con éxito el catalizador durante varios ciclos de fabricación, reduciendo tanto los residuos generados como la necesidad de emplear nuevas materias primas.

Por otra parte, ETERNAL ha explorado nuevas estrategias biotecnológicas para minimizar el impacto ambiental de la producción de principios activos farmacéuticos. Investigadores de la Universidad del Saarland han aplicado técnicas de ingeniería genética para modificar microorganismos utilizados en procesos de fermentación industrial, reduciendo la generación de subproductos no deseados y simplificando las etapas posteriores de purificación. Paralelamente, MyBiotech ha desarrollado un proceso continuo para la producción y purificación de rapamicina, un importante inmunosupresor, utilizando disolventes de origen renovable y sistemas de monitorización en tiempo real que optimizan la eficiencia del proceso.

Además de los desarrollos tecnológicos, el proyecto ha generado herramientas dirigidas a facilitar la incorporación de criterios ambientales en la toma de decisiones industriales. En este ámbito, Britest ha desarrollado una metodología que ayuda a empresas y organizaciones a evaluar alternativas tecnológicas considerando de forma conjunta aspectos técnicos, económicos, ambientales y sociales, incluso en fases tempranas de innovación donde la información disponible es limitada.

ETERNAL también ha contribuido a ampliar el conocimiento científico sobre el comportamiento de los medicamentos en el medio ambiente. En este ámbito, los socios Universidade de Aveiro y UK Centre for Ecology & Hydrology (UKCEH) han investigado la presencia, destino e impacto ambiental de principios activos farmacéuticos y sus metabolitos, generando nuevos datos para mejorar la evaluación de riesgos ambientales y apoyar futuras decisiones regulatorias basadas en evidencia científica.

Contribución a la agenda europea de Farmacia Verde

Más allá de los resultados técnicos obtenidos, ETERNAL ha contribuido a reforzar la colaboración europea en torno a la sostenibilidad farmacéutica. En 2024, el proyecto se unió a los proyectos europeos ENVIROMED, IMPACTIVE, SusPharma y TransPharm para constituir un clúster informal de Farmacia Verde (Green Pharma Cluster), con el objetivo de generar sinergias científicas y maximizar el impacto de las investigaciones financiadas por la Unión Europea.

Como resultado de esta colaboración, los cinco proyectos han elaborado conjuntamente la policy brief “Towards a Green Pharmaceutical Future in Europe”, un documento que recoge recomendaciones para acelerar la transición hacia un sector farmacéutico más sostenible. El informe defiende la integración de criterios ambientales en todas las etapas del ciclo de vida de los medicamentos y propone medidas para impulsar la innovación, la competitividad y la sostenibilidad de la industria farmacéutica europea.

Los resultados obtenidos por ETERNAL demuestran que la combinación de fabricación continua, digitalización, química verde, recuperación de recursos y enfoques sostenibles desde el diseño puede contribuir a reducir el impacto ambiental de los medicamentos sin comprometer su calidad, seguridad o eficacia. El conocimiento generado durante el proyecto servirá de base para futuras innovaciones y para el desarrollo de políticas que favorezcan una transición sostenible del sector farmacéutico europeo.

El proyecto ETERNAL ha recibido financiación del Programa Marco Horizonte Europa de la Unión Europea bajo el acuerdo de subvención nº 101057668.

Socios del proyecto ETERNAL

El consorcio ha estado integrado por 16 entidades europeas representantes de toda la cadena de valor farmacéutica: